Carlos III llega a la corona española con mucha experiencia, ya que llevaba dos décadas reinando como Carlos VII de Nápoles. Era un hombre culto, que gobernó con buena mano y apostó por modernizar el país. Cabe destacar que quizá Carlos III no habría podido concretar todo lo que consiguió si no hubiese tenido por delante a su hermano, a quien suele eclipsar en los análisis históricos. Nos referimos a Fernando VI, que dejó el terreno abonado a su muerte.

Criticaban la sociedad tradicional, los privilegios, el clero y la iglesia, el absolutismo… Creían en la igualdad, convencidos de que el hombre debe ser libre, y apostaban por la cultura como único medio para conseguirlo. Este movimiento se sostenía en siete pilares: ciencia, naturaleza, progreso, virtud, felicidad, crítica, utilidad y, sobre todo, razón. Por ello esta época es conocida como el Siglo de las Luces.

Así es que en el siglo XVIII, España se hace levemente cosmopolita. El rey necesita a los nobles para el cambio social; y entre todos deciden que es fundamental emprender reformas en el Estado, sobre todo en la educación. La minoría ilustrada, con el rey a la cabeza, vieron en ella el camino fundamental para el progreso. Los escasos ilustrados españoles que por aquel entonces destacaban sobremanera en una sociedad mayoritariamente inculta y desigual, con Pedro Rodríguez de Campomanes y Gaspar Melchor de Jovellanos al frente, afirmaban que disponiendo de una escuela, sólo haría falta una generación para transformar la sociedad.

En este escenario nacen las Reales Sociedades Económicas. Cabe destacar que Campomanes, intelectual puro, académico de Historia a los 25 años, centró sus esfuerzos en la promoción de la historia, la cultura y la educación del pueblo junto con la mejora de la agricultura y de los diversos oficios, ya que consideraba que estas asociaciones estimularían e ilustrarían recíprocamente a todas las personas, sumando sus fuerzas en pro de resultados satisfactorios para todos.

Así fue como, de la mano de este puñado de hombres ilustrados, liderados por Carlos III, «La Matritense» puso en práctica su lema: «Socorre enseñando», convirtiéndose en una auténtica universidad de ciencia aplicada.