La estructura social de Europa en el siglo XVIII se basaba en el privilegio: todas las personas eran desiguales desde el mismo momento de su nacimiento. En ese contexto, el pensamiento de la Ilustración cuestiona el sistema, defendiendo cultura, libertad e igualdad como horizonte.

Privilegio y pensamiento ilustrado

La Ilustración llega de la mano de, entre otros, John Locke, Voltaire y el Barón de Montesquieu, cuestionando la sociedad tradicional, los privilegios, el clero y la iglesia, y el absolutismo. Creían en la igualdad, convencidos de que el hombre debe ser libre, y apostaban por la cultura como medio para conseguirlo.

Este movimiento se sostenía en pilares como ciencia, naturaleza, progreso, virtud, felicidad, crítica, utilidad y, sobre todo, razón. Por ello esta época es conocida como el Siglo de las Luces.

“Este movimiento se sostenía en siete pilares… y, sobre todo, razón.”

— Siglo de las Luces

España se hace levemente cosmopolita

En el siglo XVIII, España se hace levemente cosmopolita. El rey necesita a los nobles para el cambio social; y entre todos deciden que es fundamental emprender reformas en el Estado, sobre todo en la educación.

La minoría ilustrada, con el rey a la cabeza, vio en ella el camino para el progreso. Figuras como Pedro Rodríguez de Campomanes y Gaspar Melchor de Jovellanos afirmaban que, disponiendo de una escuela, bastaría una generación para transformar la sociedad.

Reales Sociedades Económicas

En este escenario nacen las Reales Sociedades Económicas. Campomanes centró sus esfuerzos en la promoción de la historia, la cultura y la educación del pueblo, junto con la mejora de la agricultura y de los diversos oficios, entendiendo que estas asociaciones estimularían e ilustrarían recíprocamente a las personas.

«Socorre enseñando»
De la mano de hombres ilustrados, liderados por Carlos III, «La Matritense» puso en práctica su lema, convirtiéndose en una auténtica universidad de ciencia aplicada.

Universidad de ciencia aplicada

«La Matritense» dividió sus actividades entre la enseñanza práctica y gratuita, y la aplicación de las últimas investigaciones para el desarrollo del país y el incremento del bienestar social. Impartió cursos gratuitos para la ciudadanía, con especial hincapié en las clases más desfavorecidas, y realizó estudios e informes sobre la reforma de la agricultura como base para la industrialización futura.

De la evolución agraria a la industrialización

Hoy se sabe con certeza que, al estudiar el desarrollo económico, la evolución agraria es un requisito indispensable para la revolución industrial. Los países con economías industrializadas han pasado por fases agrarias en etapas iniciales de su desarrollo.

Educación y nuevas instituciones

Desde entonces, la contribución de la Sociedad Económica Matritense a la educación ha sido constante. En el siglo XVIII se crearon Escuelas de Oficios y Escuelas Patrióticas para que niños y niñas sin recursos recibieran formación. También se impulsó un Colegio de Sordomudos por iniciativa del padre José Fernández Navarrete y, tras su éxito, se fundó la Escuela de Ciegos.

En 1866, bajo el reinado de Isabel II, Leopoldo O’Donnell trasladó «La Matritense» a la Torre de los Lujanes. En el siglo XIX se sumaron cátedras como Taquigrafía, Economía, Estadística, Sistema Métrico Decimal o Paleografía y Diplomacia, entre otras.